une enfance, un métier, un départ
Exemples de récits de vie : extraits commentés
Un récit de vie raconte une existence, ou une partie d’existence, le plus souvent à la première personne et pour ses proches. Les exemples ci-dessous sont des extraits publiés, libres de droits : une ouverture, une enfance, un métier, un départ, un livre dédié à des petits-enfants. Chacun est commenté pour ce qu’il montre.
Un soir de juin 1897, un ancien paysan breton dépose vingt-quatre cahiers d’écolier sur le bureau de l’écrivain Anatole Le Braz : « J’y ai marqué tout ce qui m’est arrivé, le bon et le mauvais, du plus loin qu’il me souvienne. » (Anatole Le Braz, préface des Mémoires d’un paysan bas-breton, La Revue de Paris, 1904-1905. Domaine public, transcription Wikisource.) Un exemple de récit de vie ne commence pas autrement, par quelqu’un qui pense que sa vie mérite d’être transmise. Les extraits réunis ici viennent de livres publiés, aujourd’hui libres de droits. Ils ne sont pas des livres réalisés avec Le Bon Biographe. Ils montrent ce que peut être le genre, et peuvent vous aider à imaginer le vôtre.
Par l’équipe du Bon Biographe. Mis à jour le 18 octobre 2026.
Qu’est-ce qu’un récit de vie, et à quoi ressemble-t-il ?
Un récit de vie est le récit d’une existence, ou d’une part d’existence, raconté par la personne elle-même ou à partir de sa parole. Il est proche de l’autobiographie, mais il ne vise pas forcément des lecteurs inconnus : il s’adresse le plus souvent à la famille, et quelqu’un d’autre peut l’écrire à partir de ce que la personne raconte.
Il prend en général l’une de ces formes :
- au « je », quand la personne raconte elle-même sa vie, comme le paysan breton des cahiers ;
- par un proche, quand un enfant ou un petit-enfant raconte un parent à partir de souvenirs transmis et de documents ;
- dans l’ordre des années, de l’enfance à aujourd’hui, ou par thèmes, autour d’une maison, d’un métier, d’une période.
La longueur varie autant. Un exemple de récit de vie court tient en une page, comme les récits familiaux cités plus bas ; un autre remplit vingt-quatre cahiers. Le genre se reconnaît à autre chose : une vie racontée pour être transmise.
Comment commencer un récit de vie ? Trois ouvertures
La première phrase inquiète souvent plus que tout le reste. Les trois exemples de récit de vie qui suivent ouvrent chacun d’une manière simple : dire pourquoi on écrit, se nommer, partir de sa naissance.
« Je vais commencer aujourd’hui un travail que je ne sais comment ni quand il se terminera, si toutefois il se termine jamais. Je vais toujours l’essayer. […] Je sais que les artisans et hommes de peine sont dans l’impossibilité d’écrire leur vie, n’ayant ni l’instruction ni le temps nécessaires. »
Jean-Marie Déguignet, Mémoires d’un paysan bas-breton, La Revue de Paris, 1904-1905. Domaine public, transcription Wikisource.
Déguignet ouvre sur son doute, et sur une idée que beaucoup partagent encore : les gens comme lui n’écrivent pas leur vie. Ses cahiers, d’« une orthographe trop souvent fantaisiste » selon la revue qui les a publiés (note de la direction), ont d’ailleurs été corrigés avant parution. Ce qui a retenu les lecteurs, c’est ce qu’il racontait.
« Je m’appelle Étienne Bertin, mais on m’a toujours nommé «Tiennon». C’est dans une ferme de la commune d’Agonges, tout près de Bourbon-l’Archambault, que j’ai vu le jour au mois de janvier 1823. Mon père était métayer dans cette ferme en communauté avec son frère aîné, mon oncle Antoine, dit «Toinot». »
Émile Guillaumin, La Vie d’un simple (Mémoires d’un métayer), 1904. Récit littéraire, domaine public, Projet Gutenberg.
La Vie d’un simple est un récit littéraire ; Guillaumin y prête sa plume à un vieux métayer. Son ouverture montre une autre entrée : un nom, un surnom, une ferme, un mois, un père. En trois phrases, le lecteur sait où il se trouve.
« Je suis né à Druyes-les-Belles-Fontaines, département de l’Yonne, en 1776, le 16 août, d’un père qui pouvait élever ses enfants avec de la fortune. »
Jean-Roch Coignet, Les Cahiers du capitaine Coignet (1851), texte établi par Lorédan Larchey, Hachette, 1883. Domaine public, transcription Wikisource.
Partir de la naissance est l’ouverture la plus classique. Elle ne tient que si une scène concrète suit vite ; c’est le cas chez Coignet, comme on le voit plus bas.
Raconter une enfance, un métier, un départ
Ces trois scènes n’ont rien d’exceptionnel. Un enfant mendie, un autre garde des moutons, un adolescent quitte sa maison. Pourtant on s’en souvient après lecture.
« À huit ans, ma mère me confectionna une besace, et j’allai dès lors, non plus dans une seule maison, mais de ferme en ferme, pieds nus, à peine couvert de quelques haillons sordides, récitant ma prière de porte en porte ; je rentrais le soir, exténué, avec ma besace pleine de grossières farines, de crêpes moisies et de rognons de pain noir. »
Jean-Marie Déguignet, Mémoires d’un paysan bas-breton, 1904-1905. Domaine public, transcription Wikisource.
« De bon matin en route, nous arrivâmes à Étais, à une heure de nos pénates. C’était le jour d’une foire ; mon frère met un bouquet de chêne sur mon petit chapeau, et voilà qu’il me loue pour garder les moutons. Je gagnais vingt-quatre francs par an et une paire de sabots. »
Jean-Roch Coignet, Les Cahiers du capitaine Coignet, 1883. Domaine public, transcription Wikisource.
« Ainsi harnaché, le 26 mars 1830, je fis avec mon père mes adieux à ma famille. Il fallut même nous soustraire aux embrassements de ma mère, de ma grand-mère, de mes sœurs. Ce fut un douloureux et pénible moment. Je crois que si on nous eût portés en terre, les cris de ces femmes n’eussent pas été plus déchirants. »
Martin Nadaud, Mémoires de Léonard, ancien garçon maçon, 1895. Domaine public, transcription Wikisource.
Leur force vient des détails. La besace pleine de crêpes moisies, le bouquet de chêne sur le chapeau, les cris des femmes au départ. Raconter son histoire personnelle, ces exemples le montrent, c’est d’abord retrouver ce genre de détails : un objet, un geste, une voix. Une enfance, un métier ou un départ peuvent donner matière à un récit.
Une réserve honnête : Martin Nadaud est devenu plus tard député. On cite ici le départ du jeune maçon de la Creuse, pas sa carrière, parce que c’est la scène qui compte.
Pour qui écrit-on ? Des récits adressés aux siens
Beaucoup de récits de vie ont un destinataire nommé. Ce choix donne le ton du livre, dès la première page.
« À mes trois petits enfants, Louis, Marie, Hélène BOUQUET.
Ces souvenirs étant un livre de famille, je vous les dédie […] »
Martin Nadaud, Mémoires de Léonard, ancien garçon maçon, dédicace, 1895. Domaine public, transcription Wikisource.
« Pour comprendre ma vie, je dois, chère enfant, t’en développer en quelques pages les premières années ; le passé enfante l’avenir ; la logique le veut ainsi. »
Suzanne Voilquin, Souvenirs d’une fille du peuple, ou la Saint-Simonienne en Égypte, 1866. Domaine public, fac-similé sur Internet Archive.
Nadaud parle à ses petits-enfants, et appelle son livre « un livre de famille ». Suzanne Voilquin tutoie sa nièce, devenue sa fille adoptive, à qui elle dédie ses souvenirs. Écrire pour quelqu’un change la manière de raconter : on explique ce qu’un proche ne peut pas savoir, on garde ce qu’on veut lui transmettre. C’est une question à vous poser tôt, et à évoquer avec votre biographe.
Raconter l’histoire d’un parent ou d’un grand-parent
Un récit de vie ne s’écrit pas toujours à la première personne. Des enfants et des petits-enfants racontent aussi un parent, à partir de ce qu’on leur a transmis.
« Je connais l’histoire de mon grand père parce-qu’elle m’a été transmise par mon père aujourd’hui décédé.Il nous montrait les photos familiales et nous parlait souvent de la guerre, il lisait beaucoup de livres, nous avait fait visiter le mémorial de Verdun, il espérait que les générations futures n’oublient pas ces années terribles. C’est pour leur rendre hommage à tous les deux que je transmets cette histoire. »
« Grand-père », Claudine Tuaillon, contribution à Europeana 1914-1918, 2013, notice Europeana. Licence CC BY-SA 3.0, extrait reproduit sans modification.
Ce récit tient en une page. Ensuite, il passe à la troisième personne pour suivre le grand-père, Edmond Tuaillon, et s’appuie sur une photo, une carte postale et son livret militaire. Il dit aussi d’où vient ce que l’on sait : le père, aujourd’hui disparu.
D’autres récits de la même collection assument leurs manques. Dans « Une mosaïque aux trous béants », Vincent Urbain décrit ce qui reste de ses aïeux. « Ici, une carte anodine ; là, une photo sépia mal fixée ; ici ou là, des notes en brouillard jetées sur une feuille de vieux papier et partout des trous noirs dans lesquels l’on se perd en conjectures. » (notice Europeana, CC BY-SA 3.0). Dans « Jules Vanhoutte, un soldat tourquennois dans la Grande Guerre », un petit-enfant raconte le grand-père qu’il a bien connu et qui racontait volontiers sa guerre, et y joint les feuillets que son propre père avait écrits sur lui : trois générations dans un même récit (notice Europeana, contribution de Desfontaines, CC BY-SA 3.0).
On peut donc écrire à partir de souvenirs transmis et de photos, et dire ce qu’on ignore. Pour un livre de famille confié à un professionnel, voyez Faire écrire une biographie familiale.
Raconter sans écrire : un récit recueilli puis relu
On peut raconter sa vie sans l’écrire soi-même. La préface de La Vie d’un simple, récit littéraire de 1904, décrit déjà la méthode.
« Ainsi m’a-t-il conté toute sa vie par tranches. […] Cependant j’ai lu au père Tiennon les chapitres un à un, procédant à mesure aux retouches qu’il m’indiquait, changeant le sens des pensées que je n’avais pas bien saisies de prime abord. »
Émile Guillaumin, La Vie d’un simple, préface, 1904. Domaine public, Projet Gutenberg.
Le travail d’un biographe tient dans ces lignes. Il écoute un récit par tranches, puis relit chapitre par chapitre avec le narrateur, qui corrige ce qui ne lui ressemble pas. Guillaumin reconnaît même avoir peut-être mis « plus de moi qu’il n’eût fallu ». Les relectures servent précisément à cela : que le livre reste votre voix.
Écrire son histoire personnelle, l’exemple de Tiennon le montre, peut donc commencer par la raconter. Avec un biographe, le partage est le même. Vous racontez lors des entretiens et vous participez aux relectures convenues ; le biographe organise le récit et le rédige. Si vous hésitez entre écrire seul et vous faire aider, lisez Écrire ses mémoires et se faire accompagner. Pour la démarche complète avec un professionnel, voyez Faire écrire sa biographie.
Vous décrivez seulement votre projet, sans rien rédiger : le questionnaire calcule son prix.
Ce que ces exemples vous apprennent pour votre propre récit
Pour rédiger un récit de vie, exemple après exemple, les mêmes choix reviennent. Chaque extrait de cette page en illustre un, que vous écriviez vous-même ou que vous confiiez le livre à un biographe.
| Choix | Possibilités | Exemple sur cette page |
|---|---|---|
| Voix | « je », « il » ou « elle », plusieurs voix | Déguignet raconte au « je » ; « Grand-père » passe au « il » |
| Point de départ | une raison d’écrire, un nom, une naissance | Déguignet, Guillaumin, Coignet |
| Ordre | les années, des thèmes, une seule période | Coignet suit les années ; « Grand-père » se concentre sur la guerre |
| Destinataire | enfants, petits-enfants, famille élargie | Nadaud et ses petits-enfants ; Voilquin et sa nièce |
| Images | aucune, quelques images choisies, de nombreuses images accompagnant le récit, une place centrale dans l’ouvrage | « Grand-père », avec photo, carte postale et livret militaire |
| Lacunes | les dire ou chercher à les combler | « Une mosaïque aux trous béants » |
| Forme du livre | un livre imprimé, un livret imprimé plus simple, un PDF à lire et partager, un fichier texte modifiable | Nadaud, un livre imprimé à Bourganeuf ; les récits d’Europeana, en ligne |
Vous n’avez pas à trancher seul. Pour la forme du livre et la place des images, le questionnaire propose aussi « Être conseillé » ; les autres choix se discutent avec votre biographe.
Ces textes sont anciens, et la plupart ont été écrits par leurs auteurs eux-mêmes. Le vôtre sera différent, et c’est le but. Il n’a pas à ressembler à un livre publié. Si vous voulez l’écrire vous-même, notre guide Écrire un livre sur sa vie : construire son récit détaille la démarche.
Questions fréquentes sur le récit de vie
Un récit de vie doit-il être chronologique ?
Non. Beaucoup de récits suivent l’ordre des années, de l’enfance à aujourd’hui ; d’autres s’organisent par thèmes (la maison, le métier, la famille) ou se concentrent sur une période. Le choix dépend de ce que vous voulez transmettre, et il se décide avec votre biographe avant l’écriture.
Peut-on écrire le récit de vie de quelqu’un d’autre ?
Oui. Un enfant ou un petit-enfant peut raconter un parent à partir de ses souvenirs, de récits transmis et de documents. Si la personne est vivante, son accord et son envie de participer comptent : c’est elle qui raconte lors des entretiens, et elle participe aux relectures convenues.
Peut-on mettre des photos dans un récit de vie ?
Oui. Les photos peuvent accompagner quelques pages ou tenir une place centrale dans le livre. Vous indiquez dans le questionnaire la place que vous leur donnez, et si elles sont déjà numérisées, à numériser ou à restaurer. Ce choix fait partie du projet chiffré.
Ces exemples sont-ils des livres réalisés avec Le Bon Biographe ?
Non. Ce sont des extraits de récits publiés, aujourd’hui dans le domaine public ou sous licence libre, choisis pour montrer ce qu’est le genre. Les livres réalisés avec un biographe restent privés ; le client peut décider de faire publier le sien s’il le souhaite.
Chaque exemple de récit de vie de cette page part d’une vie ordinaire et d’un destinataire. Vous racontez ; un biographe peut écrire. Pour commencer, il suffit de décrire votre projet. Trouver votre biographe et échanger avec lui est gratuit ; son travail d’écriture est payant, au prix que vous aurez accepté avant le premier contact.
Décrivez le livre que vous imaginez, même si tout n’est pas décidé.